Peu de gens connaissent le nom de Gladys West, pourtant son travail est à la base d’une
technologie que nous utilisons tous les jours : le GPS. Née en 1930 dans une famille de
fermiers en Virginie, elle comprend très tôt que l’éducation est sa voie vers l’émancipation.
Diplômée en mathématiques, elle intègre en 1956 le Naval Surface Warfare Center, devenant
l’une des premières femmes noires à occuper un poste de programmeuse. Elle se consacre à la
modélisation mathématique de la Terre, en travaillant sur les satellites Seasat et Geosat. En
1986, elle publie un guide fondamental sur le traitement des données altimétriques, permettant
de définir avec précision le géoïde terrestre. Ce travail est essentiel au fonctionnement du
GPS, utilisé aujourd’hui dans la navigation, la logistique, l’agriculture et bien d’autres
domaines. « I never thought that my work would impact the world. I was just doing my job »,
confie-t-elle avec humilité. Gladys West est une pionnière dont les calculs ont redessiné notre
rapport à l’espace et au mouvement.